home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Games of Daze / Infomagic - Games of Daze (Summer 1995) (Disc 1 of 2).iso / x2ftp / books / yee / ntrlmdib.rev < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-12-09  |  4.7 KB  |  85 lines
  1.  
  2. Neutral Models in Biology
  3. (Eds) Matthew H. Nitecki and Antoni Hoffman
  4. Oxford University Press 1987
  5. pp. 166
  6. [ biology, philosophy of science ]
  7.  
  8. _Neutral Models in Biology_ is a collection of eight essays on the use
  9. of "neutral" (or null) models in biology.  While the title sounds rather
  10. narrow, the essays in fact raise and discuss broader issues within the
  11. philosophy of science.  Here I discuss the essays in the order they come
  12. in the book, grouped in in sections titled "Molecular and Genetic
  13. Models", "Ecological Models" and "Palaeontological Models".  
  14.  
  15. In "Neutral Models in Molecular Evolution" James Crow gives an overview
  16. of the well known neutral theory of molecular evolution (which is
  17. probably the first theory that springs to mind when one mentions the
  18. word "neutral" in a biological context.)  He doesn't make any explicit
  19. reference to work in the philosophy of science, but he discusses in
  20. separate sections the theory's predictive value, heuristic value,
  21. explanatory value and usefulness.  Wimsatt's "False Models as Means to
  22. Truer Theories" is a broader look at the role of false models in science
  23. generally, illustrated by the development of the linear chromosome
  24. theory by the Morgan school around the 1920s.  Most of what he says is
  25. applicable to broader science quite generally.  In "Self-Organisation,
  26. Selective Adaptation, and Its Limits: A New Pattern of Influence in
  27. Evolution and Development" Kauffman models the genomic regulatory
  28. system as a network of Boolean switches.  He presents the results of
  29. simulation studies which suggest that (under some fairly reasonable
  30. assumptions) there are generic statistical properties of such systems
  31. that may be largely "immune" to selective effects and so can be
  32. considered ahistorical universals.  
  33.  
  34. "How to be Objective in Community Studies" looks at the methodological
  35. (and metaphysical) difficulties involved in defining "ecological
  36. community".  This is formulated within a more general philosophical
  37. background (with references to Goedel and Popper among others).  The
  38. essay "On the Use of Null Hypotheses in Biogeography" by Paul Harvey is
  39. probably the most narrow (specific :-) of the essays, being a discussion
  40. of the use of Species x Island tables in searching for evidence of
  41. competitive exclusion.  
  42.  
  43. "Neutral Models in Paleobiology" uses neutral models to test
  44. explanations (or rather the need for explanations) for four different
  45. palaeobiological facts: the extinction of the trilobites, the periodicity
  46. of extinction events during the last 250 million years, the diversity of
  47. Ordovician faunas and evolutionary filling of morphospace in the coiling
  48. of Ammonoidea.  In the first two cases the neutral model is rejected,
  49. giving some plausibility to alternative causal explanations, while in
  50. the third the sufficiency of the neutral model can be used to deny the
  51. need for an explanation.  In the final case the construction of a neutral
  52. model appropriate for testing the hypothesis in question is not
  53. possible, but this in itself tells us something about the limitations
  54. of our knowledge.  
  55.  
  56. "Neutral Model of Taxonomic Diversification in the Phanerozoic: A
  57. Methodological Discussion" argues that the data are not detailed enough
  58. to decide between the neutral model and alternative periodic theories.
  59. "Testing Hypotheses or Fitting Models?  Another Look at Mass Extinctions"
  60. is an essay by a statistician who has his own views on the use of models
  61. in biology.  He sees himself as a "factory representative" selling
  62. statistical tools to customers, and his essay shows off some modern
  63. statistical methods in an analysis of the importance of mass extinctions
  64. relative to background extinctions.  Along with all of this comes some
  65. general advice (and some warnings) about the use of statistical methods
  66. (including a warning about the unwarranted connotations of "neutral").  
  67.  
  68. Even the most specialised of the essays is presented in such a way as to
  69. be understandable without any extremely technical knowledge.  (All the
  70. essays do assume fundamental biological knowledge and basic statistical
  71. competence.)  As a result the philosophical and methodological insights
  72. they have to offer are accessible to all biologists, and the essays that
  73. are broader in scope will also be of interest to scientists in other
  74. fields.  The most impressive thing about the volume is the authors'
  75. philosophical and statistical/mathematical sophistication.  They consider
  76. and use ideas produced by philosophers of science (Popper, Kuhn,
  77. Lakatos, Feyerabend, Duhem, Quine, etc. all get mentions) without
  78. subscribing themselves to any narrow conception of scientifoc method.
  79. Similarly they are happy to use statistical tools, but are always
  80. careful to consider their appropriateness and significance first.  
  81.  
  82. Danny Yee (danny@cs.su.oz.au)
  83. 28/7/93
  84.  
  85.